В небольшой деревушке царь Салтан, остановившийся на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре девушка становится его женой, а затем матерью наследника. Вслед за ней в царские палаты перебираются её завистливые сестры и мачеха, получив всё, о чём могли мечтать.
Однако их алчность не знает границ. Воспользовавшись отъездом Салтана, коварные родственницы подменяют письмо с радостной вестью о рождении сына на ложное, очерняющее царицу. Разгневанный царь приказывает ждать своего возвращения, но это послание тоже перехватывают. В итоге невинную Аннушку с младенцем заточают в бочку и бросают в пучину морскую, обрекая на гибель.